Colibris : reculer n’est pas un vol passé à l’envers

Un colibri peut approcher une fleur, rester sur place puis reculer sans se retourner. Chez le colibri d’Anna, Calypte anna, Nir Sapir et Robert Dudley ont étudié expérimentalement cette manœuvre. Leur article de 2012 n’est pas une actualité nouvelle : nous le relisons pour comprendre la coordination précise cachée dans une scène apparemment simple. Cette espèce, également décrite par le Cornell Lab, se rencontre sur la côte pacifique nord-américaine et possède un plumage particulièrement brillant. [1][2]

Les chercheurs ont observé cinq mâles dans une soufflerie, comparant vol arrière, vol avant et vol stationnaire. Pour rendre les essais comparables, les oiseaux se nourrissaient auprès d’un dispositif tandis que l’air circulait différemment par rapport à leur position. Des images à haute vitesse décrivaient les mouvements, et la consommation d’oxygène permettait d’évaluer le coût métabolique. Regarder seulement une vidéo et décider quel mouvement semblait le plus fatigant n’aurait donc pas répondu à la même question. [1]

En reculant, le corps devenait plus vertical, la tête se fléchissait davantage et le plan du battement des ailes devenait plus horizontal. Les parties du corps se coordonnaient différemment : il ne s’agissait pas du même geste passé à l’envers. Le récit de Kathryn Knight pour le Journal of Experimental Biology relie ces détails à la scène naturelle : après avoir atteint le nectar, le colibri doit pouvoir quitter la fleur sans effectuer un grand demi-tour. [1][3]

À une vitesse de l’air de 3 mètres par seconde, la consommation d’oxygène en vol arrière ne différait pas significativement de celle du vol avant et était environ 20 % inférieure à celle du vol stationnaire. Ce résultat concerne ces essais, cette espèce et cette comparaison. Il ne signifie pas que reculer coûte toujours moins à tous les oiseaux. Une gamme plus large de vitesses a été étudiée chez un seul individu : une limite importante pour interpréter les détails. [1]

Essayons un exercice éditorial sans déranger les animaux : en regardant une vidéo scientifique, arrêtons l’image sur le corps puis sur les ailes. Le bec pointe-t-il dans la direction du déplacement ? Le corps garde-t-il la même inclinaison ? Noter deux observations séparées aide à distinguer orientation et direction du mouvement. Cette méthode permet de poser des questions aux images ; elle ne reproduit pas la soufflerie et ne mesure, à elle seule, ni énergie ni vitesse. [3]

La découverte la plus utile corrige donc légèrement notre regard. Un animal qui recule n’a pas forcément besoin de se retourner, ni de répéter une séquence familière à l’envers. Les auteurs rappellent aussi que le vol arrière existe chez d’autres groupes d’oiseaux et d’insectes : évitons d’affirmer que seuls les colibris en sont capables. Leur habileté reste remarquable même lorsque nous renonçons au superlatif le plus facile à raconter dans une histoire. [1]