Cicale: il concerto comincia nell’addome

Il suono di una cicala non nasce da minuscole corde vocali. L’Università del Connecticut descrive, nei maschi delle cicale periodiche, due membrane nervate chiamate timballi, nel primo segmento dell’addome. Muscoli potenti le fanno muovere rapidamente; il corpo contribuisce alla risonanza. Il principio da capire è una superficie che vibra. Non serve immaginare un insetto che parli come noi per riconoscere un apparato sonoro molto specializzato. [1]

Il National Park Service distingue questo meccanismo dallo sfregamento usato dai grilli. È una correzione utile di una scorciatoia comune: riunire tutti i suoni degli insetti sotto l’immagine di due ali strofinate. Animali diversi possono ottenere un risultato percepito come simile con strutture differenti. La scheda del parco descrive inoltre camere d’aria che contribuiscono ad amplificare il richiamo; il suono non dipende soltanto dalla parte che viene mossa. [2]

Per spiegarlo proponiamo un paragone redazionale limitato. Se tocchi una superficie elastica e poi la lasci tornare, puoi immaginare una vibrazione ripetuta; una cassa può modificare come la senti. Non abbiamo riprodotto il meccanismo della cicala e non suggeriamo di manipolare l’animale. Il paragone serve solo a separare due funzioni: produrre una vibrazione e farla risuonare. Le strutture biologiche reali sono quelle descritte dai ricercatori, non quelle del nostro esempio. [1]

Le femmine non vanno però liquidate come un pubblico necessariamente muto. Nelle cicale periodiche Magicicada, la stessa fonte documenta segnali prodotti con rapidi movimenti delle ali, coordinati con il richiamo dei maschi. Possono avere una componente visiva e sonora. È un comportamento diverso dal canto ottenuto con i timballi. La precisazione conta: una spiegazione semplice resta accurata quando dichiara a quale gruppo si riferisce e non trasforma una differenza in un divieto assoluto. [1]

Ascoltare un coro dagli alberi non permette, da solo, di riconoscere tutte queste parti. La nostra proposta di osservazione è restare a distanza, annotare dove sembra provenire il suono e descrivere il ritmo con parole proprie. Non è un metodo sufficiente per identificare una specie. Le pagine consultate spiegano meccanismi e comportamenti, ma il rumore registrato da un telefono o ricordato dopo una passeggiata non sostituisce un confronto specialistico. [1][2]

Il Connecticut descrive anche raggruppamenti corali e variazioni fra gruppi di cicale. Non ogni frase sul loro comportamento vale per tutte le specie in ogni luogo. Questa è la scoperta più interessante dietro il concerto: il corpo produce segnali, altri corpi li percepiscono e le risposte dipendono dal contesto. Possiamo ammirare quel sistema senza attribuirgli dialoghi umani, intenzioni inventate o un’unica ricetta sonora valida per ogni insetto. [1]