Le cornacchie si ricordano una faccia. E imparano dalle altre

La protagonista è la cornacchia americana, Corvus brachyrhynchos, non un generico uccello nero da film. Cornell la descrive con piumaggio, becco e zampe neri e una coda relativamente corta. Vive anche vicino alle persone: campi, prati, parcheggi e città fanno parte degli ambienti in cui può essere osservata. [1]

In uno studio pubblicato nel 2011, ricercatori vicino a Seattle catturarono, inanellarono e liberarono cornacchie indossando maschere. Confrontarono poi le reazioni ai volti associati alla cattura e a facce neutrali: un confronto controllato, non un semplice incontro casuale. [2]

Reazioni di allarme comparvero anche in individui non catturati e nei giovani esposti alle risposte dei genitori. Gli autori vi riconobbero forme di apprendimento sociale: imparare osservando le altre cornacchie, oltre che attraverso un’esperienza diretta. [2]

Una ricerca successiva, raccontata dall’Università di Washington nel 2012, esaminò dodici maschi adulti e la loro attività cerebrale. Una maschera era associata alla cattura, un’altra alle persone che li nutrivano. Entrambe avevano espressioni neutrali: la differenza importante era l’esperienza collegata alla faccia, non un sopracciglio disegnato più cattivo. [3]

Le misure mostrarono attività cerebrale diversa in relazione a quei volti e alle associazioni apprese. L’ateneo descrive analogie con circuiti studiati nei mammiferi. Analogia, però, non significa identità di esperienza: questi risultati non consentono di leggere pensieri, rancori o monologhi interiori delle cornacchie. Il titolo spiritoso deve fermarsi prima di inventare una psicologia umana completa. [3]

La guida Cornell le descrive come uccelli molto sociali e segnala che possono riunirsi per allontanare minacce percepite. Il contesto rende interessante studiare come imparano. Non serve aggiungere superpoteri: riconoscere individui e reagire insieme sono già problemi complessi per un animale che condivide spazio con altri animali e con noi. [1]

Immagine inventata dalla redazione: pensiamo a un condominio in cui un vicino segnala un ascensore guasto. Non tutti devono rimanerci bloccati per cambiare percorso. Il paragone aiuta a capire l’utilità dell’informazione sociale, ma non è una descrizione del linguaggio delle cornacchie e non dimostra che si raccontino episodi come facciamo noi. [2]

La conclusione editoriale è osservare senza organizzare prove improvvisate con gli animali. Possiamo annotare una presenza, un richiamo e il contesto, lasciando aperta la spiegazione. La cornacchia sul lampione non ci ha necessariamente schedati: magari siamo noi a camminare dentro una storia già scritta nella nostra testa, con un eccellente reparto effetti sonori. [3]