Il cielo blu è un viaggio della luce

Il blu del cielo non è una vernice stesa sopra la Terra. È luce che arriva ai nostri occhi dopo aver incontrato l’atmosfera, l’involucro di gas attorno al pianeta. La luce del Sole sembra bianca, ma comprende molti colori. La NASA spiega che, entrando nell’aria, una parte di questa luce viene diffusa in direzioni diverse: non continua tutta lungo il percorso iniziale. [1]

I colori corrispondono a diverse lunghezze d’onda. Possiamo immaginarle come la distanza fra due creste di un’onda: quelle della luce blu sono più corte di quelle della luce rossa. Le piccolissime molecole dei gas diffondono più efficacemente le onde corte rispetto alle lunghe. Per questo molta luce blu ci raggiunge da tante direzioni del cielo. Il fenomeno si chiama diffusione di Rayleigh. [2]

Un esempio inventato dalla redazione può aiutare: immagina un percorso con frecce di vari colori. Alcune proseguono dritte, altre vengono deviate verso chi guarda dai lati. Le frecce non sono la luce vera e le molecole non sono persone che le smistano; servono soltanto a rappresentare un cambio di direzione. Guardare un pezzo di cielo significa ricevere anche luce diffusa dall’aria lungo quel percorso. [1]

Se conta la lunghezza d’onda, perché non vediamo soprattutto viola, che ha onde ancora più corte? La spiegazione del National Weather Service considera anche la luce emessa dal Sole e la sensibilità dei nostri occhi: siamo più sensibili al blu che al violetto, e nella luce solare è disponibile più energia blu che violetta. Il colore percepito nasce dall’incontro fra luce, atmosfera e modo in cui vediamo. [2]

Al tramonto cambia la strada percorsa dalla luce. Quando il Sole è basso, i raggi attraversano uno spessore maggiore di atmosfera prima di arrivare all’osservatore. Una parte maggiore della luce blu viene diffusa fuori dalla direzione diretta; possono risaltare rossi e arancioni. Questo non significa che ogni tramonto sia identico: particelle e condizioni dell’aria contribuiscono al risultato. La stessa idea iniziale aiuta a spiegare due colori molto diversi. [1][2]

Proposta della redazione: in una giornata serena confronta il cielo sopra di te e quello vicino all’orizzonte, tenendo lo sguardo lontano dal Sole. La NASA descrive un azzurro spesso più pallido vicino all’orizzonte, dove la luce ha attraversato più aria e subito ulteriori diffusioni. Annota ciò che vedi, comprese nuvole o foschia. Non devi forzare l’osservazione per farla combaciare con un disegno: le condizioni reali fanno parte della spiegazione. [1]