Ciao: il saluto che ha cambiato distanza

Ciao sembra il contrario di una cerimonia. Treccani lo descrive come un saluto amichevole, utilizzabile incontrandosi o separandosi, rivolto a persone a cui si dà del tu. La stessa voce ne indica l’origine veneta, attraverso s-ciao e s-ciavo, con il senso di dichiararsi schiavo dell’interlocutore. La sorpresa è nella distanza fra origine e uso: la parola familiare di oggi discende da una formula di marcata deferenza. [1]

La voce schiavo dello stesso vocabolario conferma l’antico impiego come saluto ossequioso di origine veneta, distinto dai significati che indicano una persona privata della libertà. È un passaggio importante da non appiattire: ricostruire una formula di saluto non significa descrivere un rapporto reale di schiavitù fra chi la pronunciava e chi la riceveva. Il dizionario registra usi differenti della parola; mantenerli distinti impedisce di trasformare l’etimologia in una scena storica inventata. [2]

Raffaella Setti, per l’Accademia della Crusca, richiama ciao parlando delle formule di saluto il cui rapporto con il significato originario è diventato meno percepibile. Il suo intervento distingue anche livelli di formalità e contesti d’uso. La lezione linguistica è che la storia di una parola e il suo valore nella conversazione non coincidono automaticamente. Sapere da dove arriva un saluto non autorizza a imporre ai parlanti di oggi tutte le sfumature di ieri. [3]

Ecco un esempio della redazione: due amici si incontrano alla fermata, si salutano con ciao e, terminata la conversazione, lo ripetono prima di prendere autobus diversi. Nella scena inventata non stanno negoziando una gerarchia: stanno riconoscendo una familiarità. Cambiamo contesto e immaginiamo di scrivere per la prima volta a una persona sconosciuta; potremmo scegliere buongiorno, senza trasformare quella preferenza in una legge valida ovunque. L’esercizio serve a separare tre domande: qual è l’origine della parola, che cosa significa nell’uso registrato, quale relazione vogliamo esprimere qui? Sono domande collegate, ma non intercambiabili. Anche leggendo questa spiegazione in inglese, la parola studiata resta l’italiano ciao: non stiamo attribuendo la sua storia a hello o goodbye. È già un viaggio abbastanza lungo per quattro lettere, senza caricare anche il bagaglio delle traduzioni. [1][3]