Muscolo: il piccolo topo nascosto nella parola

Nella parola italiana muscolo si nasconde un piccolo topo, ma soltanto nella sua storia linguistica. Treccani la riconduce al latino musculus, diminutivo di mus, topo: il paragone riguarda i movimenti visibili sotto la pelle. Non significa che nel braccio ci sia un animale. La scoperta è un trasferimento di immagine: una forma conosciuta aiuta a dare un nome a qualcosa di diverso. [1]

Un diminutivo è una forma che può indicare una dimensione ridotta o aggiungere un valore affettivo, come spiega il vocabolario Treccani. Nell’esempio latino il senso da tenere a mente è piccolo topo. Per noi è utile distinguere il meccanismo della parola dalla realtà che nomina: una costruzione grammaticale racconta come nasce un’espressione, ma non stabilisce da sola quali proprietà abbia l’oggetto chiamato in quel modo. [2]

Il Nuovo De Mauro registra muscolo nell’italiano di circa il 1340 e documenta anche usi figurati, legati alla forza. La data riguarda un’attestazione della parola, non il giorno in cui qualcuno avrebbe scoperto i muscoli. Anche qui conviene separare le domande: quando troviamo un termine nei testi, da dove proviene e che cosa vuol dire in una particolare frase sono ricerche collegate, ma non identiche. [3]

Facciamo un esercizio della redazione. Disegniamo un braccio piegato e, accanto, un topolino completamente separato dal corpo. Fra i due lasciamo uno spazio per scrivere il tipo di collegamento: somiglianza immaginata, non identità. Poi chiediamo a qualcuno di descrivere il disegno senza conoscere l’etimologia. Se pensa a un animale dentro il braccio, il nostro schema non è abbastanza chiaro e possiamo correggerlo. Un’immagine didattica deve aiutare, non creare un equivoco memorabile. [1]

Proseguiamo il gioco con due frasi inventate: il personaggio muove il braccio; il personaggio vuole mostrare la propria forza. Proviamo a inserire muscolo o muscoli e confrontiamo l’effetto. Stiamo parlando direttamente del corpo oppure usando il corpo come immagine di un atteggiamento? Non tutte le risposte dipendono dall’origine latina. Per il nostro laboratorio conta il contesto: chi parla, che cosa sta descrivendo e che cosa vuole far capire al lettore. [3]

La spiegazione del dizionario non ci consegna il nome di un inventore della parola né una scena precisa della sua nascita. Sarebbe facile aggiungere un antico medico, un tavolo e un topo di passaggio, ma sarebbe un racconto nostro. Preferiamo lasciare visibile quel confine. Conoscere un’etimologia può rendere una parola più interessante senza trasformarla in una favola storica. E conoscere un diminutivo non autorizza a trattare ogni parola con un finale simile come se avesse la stessa origine. [2]