Ombrello: nella parola c’è prima l’ombra

Quando dimentichiamo l’ombrello, di solito ce ne accorgiamo perché piove. La parola, però, invita a guardare anche il sole. Il Vocabolario Treccani presenta ombrello come variante maschile di ombrella e descrive un oggetto che può riparare dalla pioggia o dal sole. La funzione che ci viene in mente per prima non esaurisce quindi la storia del nome. Per seguirla servono più voci del dizionario, non un’associazione sonora improvvisata. [1]

La voce ombrella rimanda al latino medievale umbrella, una forma modificata secondo umbra, cioè ombra, a partire dal latino classico umbella. Il passaggio documentato collega quindi la parola italiana a questa famiglia latina. Nella nostra lettura teniamo visibili i diversi anelli: ombrello, ombrella, umbrella, umbella e umbra. Non li trasformiamo in una sequenza di invenzioni materiali: un’etimologia segue parole, mentre la storia di un oggetto richiede altre prove. [2][3]

La voce ombra aiuta a chiarire l’immagine concreta: una zona meno illuminata perché un corpo intercetta la luce. Pensiamo a un esempio inventato dalla redazione. In una giornata luminosa disegniamo un telo sopra una persona e segniamo a terra una zona riparata. Poi aggiungiamo gocce di pioggia nello stesso disegno. L’oggetto può rimanere riconoscibile mentre cambia la situazione; il nome non deve ricominciare da zero ogni volta che cambia il tempo. [3]

Facciamo ora un piccolo lavoro da lettori di dizionari. Su un foglio tracciamo una freccia per ogni passaggio realmente indicato dalle voci. Accanto scriviamo che cosa il dizionario dice e lasciamo vuote le date che non fornisce. È un esercizio redazionale: non aggiunge scoperte storiche. Ci allena a distinguere una catena documentata da un racconto piacevole costruito per riempire gli spazi. Un vuoto può essere un’informazione onesta, non un difetto da nascondere. [1][2]

Treccani registra anche usi figurati di ombrello, per esempio per descrivere una forma che si allarga e ripara. Nel nostro esempio editoriale, disegnare soltanto il profilo della chioma di un albero può aiutare a capire il paragone senza sostenere che l’albero sia un attrezzo pieghevole. Una somiglianza di forma spiega un’immagine linguistica; da sola non dimostra una parentela fra parole né autorizza a costruire una nuova etimologia. [1]

In inglese e francese questa lettura continua a spiegare la stessa parola italiana, ombrello. Non trasferiamo automaticamente la sua storia ai nomi equivalenti nelle altre lingue. Il nostro esercizio finale è tenere due colonne: da una parte il percorso del nome, dall’altra ciò che sappiamo dell’oggetto. Quando una colonna non risponde alla domanda dell’altra, cerchiamo una fonte pertinente invece di far dire al dizionario più di quanto dica. [1][2]