L’arcobaleno è un cerchio: di solito ne vediamo soltanto un pezzo

Disegniamo l’arcobaleno come un ponte, ma la sua geometria è circolare. Il Met Office spiega che da punti elevati, con gocce illuminate anche sotto l’osservatore, si può vedere un cerchio completo. Da terra normalmente ne osserviamo soltanto una parte. Non manca un pezzo di colore: sono le condizioni della vista e del paesaggio a limitare ciò che possiamo vedere. [1]

Il National Weather Service segue il viaggio della luce in una goccia. Entrando nell’acqua, la luce cambia direzione: questo si chiama rifrazione. Parte si riflette all’interno e cambia nuovamente direzione uscendo. I colori vengono deviati in modo diverso. Per vedere l’arcobaleno principale serve il Sole alle nostre spalle e acqua davanti; il rosso si trova sul bordo esterno. Non è un oggetto appoggiato in un punto del prato. [2]

C’è però una trappola nelle fotografie aeree. La NASA descrive la gloria, un altro fenomeno che può apparire come anelli colorati intorno al punto opposto al Sole. Il meccanismo ottico differisce da quello dell’arcobaleno. Quindi un cerchio colorato fotografato da un aereo non basta, da solo, a identificarlo. La forma è un indizio, mentre dimensioni, condizioni e spiegazione della fotografia aiutano a capire che cosa stiamo osservando. [3]

Proposta della redazione: disegna un cerchio su un foglio e copri la parte inferiore con un secondo foglio. Rimane un arco, ma il disegno sottostante non è cambiato. È soltanto un modello per distinguere forma completa e parte visibile, non un esperimento che produce un arcobaleno. Sposta il foglio che copre: quante porzioni diverse riesci a mostrare? Descrivi ogni risultato senza cambiare il nome della figura iniziale. [1]

Secondo esempio della redazione: due amici guardano la stessa fotografia. Uno dice di sapere dove atterra l’arcobaleno; l’altro domanda dove si trovava chi ha scattato. Proviamo a rispondere solo alla seconda domanda. Segniamo ciò che vediamo davvero e ciò che la fotografia non rivela. Non serve indovinare la posizione esatta: l’esercizio serve a riconoscere che anche l’osservatore fa parte della spiegazione e non è soltanto uno spettatore esterno. [2]

Per un piccolo taccuino della redazione, la prossima volta che incontri un arcobaleno da un luogo sicuro annota la posizione del Sole senza guardarlo direttamente, il tratto visibile e la presenza della pioggia. Non inseguire una presunta estremità. Se confronti immagini online, leggi le didascalie originali e conserva il dubbio quando mancano informazioni. Una domanda ben descritta vale più di un’identificazione sicura basata soltanto sulla somiglianza con un disegno. [3]