Capesante: dentro gli occhi c’è uno specchio

Lungo il margine di una capasanta viva si possono osservare tanti piccoli punti lucenti. Sono occhi, disposti sul mantello, il tessuto che accompagna il bordo delle due valve. La loro presenza cambia già il modo di guardare l'animale: una conchiglia apparentemente immobile contiene organi sensoriali complessi. Negli studi sulle capesante, però, la scoperta più insolita riguarda il percorso che la luce compie dentro ciascun occhio. [1]

Al fondo dell'occhio si trova uno specchio concavo: una superficie riflettente incurvata verso l'interno. Lo studio pubblicato su Science nel 2017 descrive un mosaico di piccoli cristalli di guanina organizzati in strati. Questa struttura riflette la luce e contribuisce a formare immagini su due retine. Non è uno specchietto aggiunto all'esterno: è parte dell'organizzazione biologica dell'occhio, su scale molto piccole. [2]

Dire che la capasanta vede attraverso uno specchio non significa che il suo occhio sia privo di lente. Lo studio su Argopecten irradians descrive anche una cornea e una lente, oltre alle due retine e al riflettore. Il punto decisivo è quale componente fornisce il meccanismo principale per formare l'immagine. La presenza di una parte e la funzione che essa svolge sono domande diverse; confonderle renderebbe più spettacolare, ma meno precisa, la curiosità. [1]

Il gruppo del Weizmann Institute ha unito osservazioni al microscopio, ricostruzioni tridimensionali e simulazioni del cammino della luce. Il confronto con gli specchi segmentati dei telescopi aiuta a visualizzare l'organizzazione in piccole tessere. È un'analogia di struttura, non un'affermazione che una capasanta guardi il cielo o abbia le prestazioni di uno strumento astronomico. La ricerca collega forma dei cristalli, curvatura e comportamento della luce. [3]

Proviamo un esercizio mentale della redazione. Disegna una superficie curva, una zona che riceve la luce e una linea che arriva alla superficie e cambia direzione. Poi cancella il disegno e chiediti quali dettagli mancavano: dimensioni, angoli, materiali, posizione delle retine. Il primo schizzo rende intuitiva una domanda, ma non dimostra che un occhio funzioni. Per questo gli esperimenti e i modelli quantitativi aggiungono qualcosa che una bella metafora, da sola, non può fornire. [1]

Resta infine una distinzione importante fra ricostruire un sistema ottico e sapere esattamente come l'animale integra le informazioni. Il resoconto del Weizmann segnala questa domanda aperta. Non serve riempire lo spazio con una visione immaginaria del mondo della capasanta. Possiamo apprezzare il risultato già verificato e tenere separato ciò che richiede altro lavoro: la meraviglia non diminuisce quando la spiegazione conserva un confine. [3]