Il collo del barbagianni non è una cerniera

Un barbagianni gira la testa e sembra fare un numero impossibile. La Bird Academy della Cornell University spiega che gli uccelli chiamati owls in inglese possono guardare molto oltre le proprie spalle, arrivando vicino a tre quarti di giro. Non è una testa libera di ruotare continuamente. Le piume nascondono il collo e ci fanno immaginare un unico perno dove, in realtà, avvengono più movimenti. [1]

Uno studio del 2017 sul barbagianni americano ha indagato proprio questa combinazione. I ricercatori hanno osservato regioni del collo con funzioni diverse: alcune contribuiscono maggiormente alla rotazione, altre all’inclinazione laterale. Non tutte le articolazioni fanno la stessa cosa nello stesso momento. Per capire l’ampio spostamento finale, dunque, non basta immaginare una singola vertebra eccezionale: bisogna considerare come le parti lavorano insieme. [2]

Muoversi, inoltre, non è soltanto una questione di ossa. Nel 2013 la Johns Hopkins University ha descritto una ricerca sugli adattamenti che consentono di mantenere l’afflusso di sangue durante queste ampie rotazioni. È un altro pezzo del problema. Per la nostra lettura significa ricordare che una forma mobile deve convivere con ciò che le passa attraverso: il risultato visibile non racconta da solo tutti i vincoli del corpo. [3]

Facciamo un modello editoriale soltanto sulla carta. Disegniamo una testa collegata al corpo da una catena di piccoli segmenti. Nella prima versione cambiamo l’orientamento di un solo segmento; nella seconda distribuiamo piccoli cambiamenti lungo la catena. Confrontiamo il punto in cui finisce la testa. Non abbiamo riprodotto l’anatomia di un animale, ma abbiamo costruito due ipotesi visive diverse. Il modello serve a farci chiedere quanti punti contribuiscano a un movimento. [2]

Aggiungiamo ora un grande contorno di piume intorno ai segmenti, lasciando visibili soltanto corpo e testa. Mostriamo i due disegni a qualcuno prima con il contorno, poi senza. È un esercizio della redazione su ciò che un’immagine nasconde: quali parti avevamo immaginato immobili? Quali domande diventano possibili quando le vediamo? Per questa attività bastano matita e foglio. Non dobbiamo cercare di imitare con il nostro collo l’ampiezza del movimento di un barbagianni. [1]

Anche la ricerca ha un perimetro: lo studio anatomico combinava immagini di animali vivi, preparati anatomici e ricostruzioni, con un numero limitato di esemplari. Non trasformiamo quindi una descrizione in una misura identica per ogni individuo e ogni specie. La scoperta centrale è più interessante di un record: un movimento apparentemente semplice può nascere da molte parti coordinate. Il nostro modello rimane una metafora utile, non una macchina capace di prevedere ogni posizione reale. [2]