Ornitorinco: il becco trova indizi che gli occhi non vedono

Sembra un becco fatto soprattutto per afferrare, ma è anche un organo di senso. L’ornitorinco cerca cibo sott’acqua con occhi, orecchie e narici chiusi. L’Australian Museum descrive nel becco recettori sensibili alla pressione e recettori elettrici. Non sta quindi cercando di vedere meglio nel fango: dispone di informazioni diverse dalle nostre immagini. [1]

La pelle del becco è morbida, con margini flessibili. Secondo l’Australian Platypus Conservancy, alcuni recettori registrano il movimento dell’acqua e altri le piccolissime manifestazioni elettriche legate all’attività muscolare delle prede. Elettrorecezione significa proprio ricevere questi segnali: non significa che l’animale illumini il fondale, lanci scariche o possieda una pila nascosta nella testa. [2]

La scheda di Healesville Sanctuary ricorda che il cibo raccolto può essere conservato nelle tasche delle guance e lavorato dopo il ritorno in superficie. Gli adulti non hanno denti. Quindi riconoscere una preda, raccoglierla e mangiarla non sono lo stesso passaggio: osservare soltanto la forma del becco non racconta tutta questa sequenza. [3]

Esempio immaginato dalla redazione: prepariamo due cartoncini, uno con un occhio disegnato e uno con una piccola onda. Davanti alla scena illustrata di un animale che si immerge, scegliamo quale informazione stiamo raccontando. Possiamo coprire il primo cartoncino, senza cancellare il secondo. È un modo di cambiare domanda: non chiedere soltanto che cosa vede l’animale, ma quali indizi può raccogliere. Il gioco non riproduce una sensazione elettrica. [1][2]

Secondo esercizio editoriale: disegniamo tre riquadri vuoti per cercare, raccogliere e mangiare. Inseriamo il becco nel primo, le guance nel secondo e la superficie dell’acqua nel terzo. Poi proviamo a spiegare il percorso a qualcuno senza usare la parola magia. Se serve, torniamo alla fonte: una metafora aiuta a ricordare, ma non dovrebbe prendere il posto della descrizione dell’animale. [3]

Rimane un limite importante: la scheda del museo avverte che il modo preciso in cui il becco viene usato per individuare le prede non è completamente conosciuto. Eventuali linee colorate in un disegno esplicativo sarebbero segni convenzionali, non fasci visibili nel fiume. Possiamo rappresentare una funzione senza fingere di fotografare un segnale, né assegnare all’animale pensieri che non abbiamo osservato. [1][2]