Pinguini: quei salti sono una parte del nuoto

Un pinguino emerge, disegna un arco basso e rientra in acqua; poco dopo ricompare. Questa successione di salti si chiama porpoising, per la somiglianza con il movimento delle focene. Lo Smithsonian la descrive come un modo di procedere rapidamente e raggiungere l’aria per respirare senza interrompere lo spostamento. Il breve tratto fuori dall’acqua appartiene quindi a una sequenza di nuoto: non è un ritorno al volo. [1]

La scheda zoologica di SeaWorld aggiunge due precisazioni. Molte specie eseguono questi salti, ma il comportamento non è universale: non è noto nei pinguini imperatore ed è poco frequente nei reali. Inoltre la possibilità di disorientare i predatori viene presentata come una funzione possibile. Conviene conservare quel grado di cautela: un salto visibile non rivela automaticamente la causa che lo ha provocato in un particolare individuo. [2]

La parte sommersa conta almeno quanto quella spettacolare. L’Australian Antarctic Program spiega che le pinne forniscono la propulsione, mentre piedi e coda contribuiscono alla direzione. Un rivestimento di penne corte e sovrapposte protegge dall’acqua; il grasso contribuisce all’isolamento. La forma del corpo e questi adattamenti appartengono alla vita marina dell’animale. Per capire il movimento dobbiamo immaginare anche ciò che la superficie nasconde, senza ridurre il pinguino al suo passo sulla terraferma. [3]

Persino la sagoma bicolore cambia significato quando il punto di vista passa sopra o sotto l’acqua. Il San Diego Zoo descrive il dorso scuro e il ventre chiaro come un aiuto al mimetismo: dall’alto il primo si confonde con le acque profonde, dal basso il secondo con la superficie illuminata. Non è un mantello d’invisibilità; è un altro motivo per osservare l’animale nel suo ambiente, e non soltanto come una figura su fondo bianco. [4]

Proponiamo un piccolo esercizio della redazione su un filmato, non un esperimento scientifico. Guarda prima la sequenza completa, poi fermala in tre momenti: emersione, tratto in aria e rientro. Segna la posizione del corpo rispetto alla superficie. Una singola immagine potrebbe sembrare un salto verso la riva; la sequenza ti permette invece di seguire il percorso. Se il video non mostra abbastanza contesto, lascia aperta l’interpretazione. Non aggiungere un predatore fuori campo e non dedurre un risparmio energetico soltanto perché il movimento appare fluido. [1][2]