Quanti Soli entrano in uno scolapasta?

Perché sotto un albero compaiono piccoli cerchi luminosi, anche se gli spazi fra le foglie sono tutti storti? La domanda comincia dal pavimento, non dal cielo. Nell’esplorazione sulla luce ideata da Bob Miller per l’Exploratorium, quelle macchie diventano un indizio: in condizioni adatte sono immagini del Sole. Le foglie non hanno imparato a ritagliare cerchi perfetti. Sono le aperture fra loro a selezionare una parte della luce e a permettere che una figura riconoscibile appaia più lontano. [1]

Un piccolo foro può funzionare come un proiettore senza lente. Lascia passare luce proveniente da punti diversi del Sole; su una superficie abbastanza distante compare la forma del disco solare. Anche i fori di uno scolapasta possono produrre tante immagini separate. Non occorre che ogni apertura sia rotonda: contano anche la sua grandezza e la distanza dalla superficie. Il collegamento sorprendente è questo: un oggetto della cucina può aiutarci a capire ciò che vediamo nell’ombra di un albero. [1][2]

La forma non emerge altrettanto bene in ogni situazione. Vicino a un’apertura grande può prevalere la sagoma del foro; aumentando la distanza, l’immagine del Sole diventa più riconoscibile, ma resta sfumata e meno luminosa. Se le proiezioni si sovrappongono, distinguerle è difficile. Perciò non possiamo dichiarare che ogni chiazza chiara sul marciapiede sia un piccolo ritratto nitido della nostra stella. La spiegazione riguarda un rapporto fra apertura, luce e distanza, non una decorazione che qualsiasi ombra debba possedere. [1]

L’American Astronomical Society propone la proiezione anche per osservare indirettamente un’eclissi: allora alcune immagini assumono la forma di una falce. È un esempio del principio, non l’annuncio di un’eclissi oggi. La precauzione è precisa: tenere il Sole alle spalle e guardare soltanto le immagini sul terreno o su un cartoncino; mai guardare il Sole direttamente o attraverso i fori. Qui non servono lenti, binocoli o telescopi. Lo scolapasta rimane uno schermo forato, non uno strumento da portare agli occhi. [2]

Proviamo un piccolo esercizio redazionale di attenzione: durante una passeggiata fermiamoci davanti a una zona di ombra e descriviamo le forme prima di spiegarle. Sono cerchi distinti, sagome irregolari, macchie sovrapposte? Possiamo cambiare punto di osservazione senza alzare lo sguardo al Sole. Non è una misura scientifica, ma un modo per separare quello che vediamo dall’interpretazione che proponiamo. Il bello della scoperta sta nella domanda successiva: quale dettaglio del mondo abbiamo scambiato per un semplice effetto decorativo? [1][2]