La seppia cambia anche la forma della pelle

La seppia comune, Sepia officinalis, può cambiare rapidamente il colore e il disegno della pelle. Ma descriverla come uno schermo animato lascia fuori una parte della storia. Oltre alle zone pigmentate possiede strutture muscolari, le papille, capaci di sollevarsi e di trasformare una superficie più liscia in una trama di rilievi. Il mimetismo, qui, ha anche una terza dimensione. [1]

I cromatofori sono organi che contengono pigmento: muscoli disposti intorno a un sacco elastico ne regolano l’espansione. Le papille, invece, modificano fisicamente il profilo della pelle. Lo studio di Gonzalez-Bellido e colleghi mostra che i due sistemi possono essere attivati separatamente. Colore e rilievo collaborano nell’aspetto dell’animale, ma non sono la stessa leva biologica. [1]

Una ricerca presentata da Harvard e dal Marine Biological Laboratory nel 2014 ha inoltre mostrato quanto sia complesso il lavoro dei cromatofori. I granuli interagiscono con la luce attraverso assorbimento, riflessione e fluorescenza. Non occorre immaginare un barattolo di vernice che cambia tinta: stiamo guardando tessuti viventi, con strutture e proprietà ottiche studiate a scale molto piccole. [2]

Nel lavoro sulle papille pubblicato nel 2018, i ricercatori hanno seguito i segnali nervosi e studiato i muscoli della pelle. Il controllo passa attraverso il ganglio stellato, un centro nervoso periferico. Hanno osservato sia movimenti rapidi sia la possibilità di mantenere alcuni rilievi senza un segnale nervoso discendente continuo. Non è quindi soltanto una questione di accendersi e spegnersi. [1]

Gli autori propongono un meccanismo di mantenimento della tensione simile, per comportamento, a quello studiato nei muscoli di alcuni bivalvi. Lo chiamano catch-like e discutono ulteriori prove necessarie per identificarlo con precisione. È una distinzione utile: osservare una postura mantenuta e conoscere ogni passaggio molecolare che la rende possibile sono risultati diversi. La spiegazione non va gonfiata oltre i dati. [1]

Anche l’occhio cambia aspetto con la luce. Lo studio di Mäthger e colleghi del 2013 descrive una pupilla dalla caratteristica forma a W in condizioni luminose, che diventa circolare al buio. Gli autori collegano quella forma alla distribuzione della luce nel campo visivo. Qui la richiamiamo soprattutto per leggere correttamente le immagini: una sola fotografia non rappresenta ogni condizione dell’animale. [3]

Proponiamo un confronto redazionale: osserva la nostra illustrazione e cerca separatamente macchie e rilievi. Sono due domande diverse rivolte alla stessa superficie. Il disegno semplifica, non dimostra un comportamento in natura; il paper ricorda inoltre che ogni specie dispone di un repertorio di forme delle papille. La seppia non può scegliere qualunque travestimento soltanto perché a noi verrebbe comodo raccontarlo. [1]