La stella marina cammina con i piedi sotto le braccia

Una stella marina può sembrare un disegno appoggiato sul fondo, ma è un animale in movimento. Non è un pesce: appartiene agli echinodermi, il gruppo che comprende anche ricci di mare e cetrioli di mare. Per spostarsi usa piccoli pedicelli, cioè appendici simili a tubicini, situati sul lato inferiore del corpo. Dall’alto è facile non accorgersene. [1]

Il movimento coinvolge muscoli e liquido. La spiegazione dell’acquario scientifico di Woods Hole descrive piccoli piedi che si allungano grazie alla pressione dell’acqua nel sistema interno. Non sono zampe con ossa e ginocchia come le nostre. Molte azioni piccole, distribuite lungo il corpo, contribuiscono allo spostamento dell’animale: il gesto importante resta quasi nascosto sotto le braccia. [2]

C’è poi il problema di fare presa. Una ricerca del 2008 su Asterias rubens ha studiato il materiale adesivo prodotto dai pedicelli. Dopo il distacco rimanevano minuscole impronte sulla superficie, esaminate con diversi microscopi. Per questa specie parlare soltanto di ventose sarebbe quindi incompleto: entrano in gioco secrezioni adesive. Lo studio riguarda un animale preciso, non ogni dettaglio di tutte le stelle marine. [3]

Anche forme e impieghi dei pedicelli variano. Uno studio comparativo su quattordici specie descrisse più tipi di estremità, collegati a funzioni come movimento, fissaggio o scavo. Il piccolo piede che vediamo in una fotografia non è dunque un modello identico per tutti. Questa varietà è il motivo per cui una spiegazione generale deve lasciare spazio alle differenze tra specie e ambienti. [4]

Una testimonianza concreta viene da NOAA Ocean Exploration: durante una spedizione del 2018 nel Golfo del Messico fu filmata Dytaster insignis mentre si spostava sul fondale con i pedicelli. Il filmato documenta quell’osservazione, non una gara di velocità. Guardarlo lentamente aiuta a separare il profilo delle braccia dai piccoli movimenti che fanno avanzare il corpo. [5]

La redazione propone un confronto immaginario: disegniamo una grande stella di carta e, sotto ciascun braccio, tante piccole frecce. Non abbiamo costruito un animale né spiegato tutta la sua coordinazione. Abbiamo però reso visibile una domanda: quale parte tocca il terreno e quale parte viene trasportata? Possiamo seguire lo stesso metodo guardando il video, senza prendere o girare un animale vivo per controllarlo. La curiosità può restare attenta anche a distanza. [1][5]