Adam Smith: immaginare non significa leggere la mente

Una persona ci racconta una delusione e noi cerchiamo subito un’esperienza simile nella nostra memoria. Può essere un inizio, ma non è un accesso diretto alla sua mente. Nel primo capitolo della Theory of Moral Sentiments, Adam Smith parte proprio da questa distanza: non possediamo l’esperienza immediata di ciò che un altro sente. Possiamo avvicinarci immaginando che cosa proveremmo in una situazione simile. È un ragionamento filosofico sul rapporto fra persone, non un esperimento che misura il cervello. [1]

La frase del giorno viene da quel passaggio: «By the imagination we place ourselves in his situation». La traduciamo: «Con l’immaginazione ci mettiamo nella sua situazione». L’originale si legge nella sezione I della prima parte, capitolo I, nell’edizione di Dublino del 1777 consultata. Smith continua spiegando che questa operazione può farci concepire qualcosa delle sensazioni altrui, senza cancellare la differenza fra chi vive un’esperienza e chi la osserva. La traduzione italiana è della redazione; non viene attribuita a un traduttore storico. [1]

Qui sympathy non significa semplicemente trovare qualcuno simpatico. Smith usa il termine per una partecipazione ai sentimenti che può riguardare anche gioia, gratitudine o dolore. Nel capitolo distingue la vista di un’emozione dalla conoscenza delle circostanze che l’hanno suscitata. L’ira di una persona, per esempio, può respingerci finché non sappiamo che cosa sia accaduto. Non propone una formula per approvare qualsiasi reazione: chiede di guardare anche la situazione, invece di trattare l’espressione visibile come una spiegazione completa. [1]

Immaginiamo un esempio redazionale. Un amico esce silenzioso da una prova importante. Potremmo pensare che sia triste perché a noi è successo così; potrebbe invece essere stanco o ancora concentrato. La lettura di Smith suggerisce un movimento verso l’altro, ma il nostro esempio aggiunge una cautela pratica: fare una domanda lascia spazio alla sua risposta. Non stiamo citando una regola di conversazione scritta dal filosofo. Stiamo usando la distinzione fra immaginazione ed esperienza diretta per interrogarci sul nostro modo di ascoltare. [1]

Il punto più utile non è dunque dichiarare di sapere esattamente come si sente qualcuno. È riconoscere insieme una possibilità e un limite: possiamo interessarci a una vita diversa dalla nostra, ma la ricostruiamo partendo da ciò che conosciamo. Nella pagina di Smith l’immaginazione rende possibile il passaggio; nella nostra lettura editoriale, l’umiltà impedisce di scambiarlo per una conquista definitiva. Essere vicini non richiede trasformare ogni racconto altrui in un episodio della propria autobiografia, anche se la tentazione è molto familiare. [1]