William James: accorgersi è già una scelta

William James, nato nel 1842 e morto nel 1910, fu filosofo e psicologo. A Harvard contribuì alla nascita dell’insegnamento della psicologia. Si interessava alla mente senza separarla dalla vita concreta: ciò che notiamo, ciò che ripetiamo, ciò che scegliamo. La sua formazione attraversò arte, medicina e fisiologia, cioè lo studio del funzionamento del corpo. [1][4]

Nei Principles of Psychology del 1890 descrisse l’attenzione come una selezione: tra molte cose possibili, una diventa più chiara e presente. Non stava dicendo che il resto del mondo scompare. Stava osservando che non tutto occupa allo stesso modo il centro della nostra esperienza. È la differenza fra avere un suono intorno e ascoltarlo davvero. [2]

Per capire, ecco una scena inventata dalla redazione. Due amici camminano sullo stesso marciapiede. Uno cerca il numero di un palazzo, l’altra nota una piantina tra le pietre. Non stanno attraversando due città diverse: hanno scelto dettagli diversi della stessa strada. Se si raccontano ciò che hanno visto, ciascuno scopre qualcosa che prima gli era sfuggito. L’esempio illustra la selezione dell’attenzione, senza misurarla in un esperimento. [2]

James dedicò anche un capitolo alle abitudini. Ripetere un’azione può renderla più facile e richiedere meno attenzione cosciente: non dobbiamo ricostruire ogni volta tutti i passaggi. Ma un’abitudine può portarci a continuare una sequenza anche quando la situazione cambia. Nel suo testo compaiono gesti quotidiani e piccoli errori automatici, non soltanto grandi decisioni. [3]

Immaginiamo, ancora come esempio redazionale, di lasciare sempre il quaderno nello stesso ripiano. Una mattina lo spostiamo e la mano torna al posto abituale. Possiamo fermarci, osservare e cercare altrove. Il racconto non dimostra che ogni distrazione dipenda da un’abitudine; serve a distinguere due domande: che cosa sto facendo automaticamente e che cosa richiede attenzione proprio adesso? Non occorre trasformare ogni gesto in un esame. [3]

Leggiamo però James come un autore storico, non come un manuale medico aggiornato. La Stanford Encyclopedia of Philosophy colloca queste ricerche nel suo percorso filosofico e nelle discussioni dell’epoca. Le sue descrizioni possono farci ragionare; non autorizzano diagnosi né promesse di miglioramento. Anche la parola scelta va usata con delicatezza: il nostro esercizio non assegna colpe a chi trova difficile concentrarsi. [4]