Clifford: essere sinceri non basta per avere ragione

Ci sentiamo sicuri di una notizia perché l’abbiamo controllata, oppure perché desideriamo che sia vera? William Kingdon Clifford affronta questa differenza in The Ethics of Belief. Per farlo racconta il caso immaginario del proprietario di una nave, preoccupato dalle sue condizioni. Invece di verificare i dubbi, l’uomo riesce a tranquillizzarsi e la lascia partire. È un esempio filosofico, non il resoconto di un naufragio realmente identificato dalla fonte. [1]

Il proprietario, nel racconto, crede sinceramente che la nave sia sicura. Per Clifford questa sincerità non lo assolve: conta come ha costruito la convinzione. Ha evitato un’indagine che avrebbe potuto mettere in discussione il risultato desiderato. L’autore modifica poi l’esperimento mentale: supponiamo che il viaggio finisca bene. Anche in quel caso, sostiene, il metodo rimane sbagliato. Un esito fortunato non trasforma una verifica mancata in una verifica compiuta. [1]

La frase del giorno condensa la sua posizione: «It is wrong always, everywhere and for any one, to believe anything upon insufficient evidence». La traduciamo: «È sbagliato sempre, ovunque e per chiunque credere qualcosa sulla base di prove insufficienti». Il testo inglese proviene dalla sezione sul dovere d’indagine, nell’edizione del 1884 consultata; la traduzione italiana è della redazione. È la tesi morale di Clifford, da discutere, non una legge scientifica che un esperimento abbia dimostrato. [1]

La proposta diventa più esigente quando Clifford considera le conseguenze sociali delle credenze. Non pensa soltanto al danno di una singola decisione: si preoccupa dell’abitudine a credere senza controllare, e dell’ambiente che questa abitudine crea per gli altri. La sua domanda sposta così l’attenzione dalla forza con cui difendiamo un’opinione al lavoro che l’ha preceduta. Possiamo essere molto convinti e avere comunque trascurato una domanda decisiva. [1]

Come esempio inventato dalla redazione, immaginiamo un messaggio che annuncia l’apertura di una biblioteca. Lo inoltriamo perché la notizia ci piace, ma il messaggio non indica né data né fonte. L’esercizio ispirato a Clifford è fermarsi prima dell’invio: cercare l’avviso dell’ente, controllare il giorno, distinguere un progetto da un’apertura già avvenuta. Questa applicazione contemporanea è nostra; non attribuiamo al filosofo una previsione sui telefoni o sui social network. [1]

Resta una difficoltà interessante: quante prove sono sufficienti, per quale domanda e con quali conseguenze? La massima non fornisce da sola una procedura identica per ogni situazione. Possiamo leggerla come un invito esigente a non soffocare volontariamente i dubbi scomodi. Dire «non lo so ancora» può allora essere una descrizione accurata del nostro punto di partenza. Nell’illustrazione, una nave in miniatura e una lente rappresentano questa pausa d’esame, senza ricostruire un fatto storico. [1]