Atlante: quando un titolo diventa il nome di un genere

Prendi un atlante e aprilo senza cercare subito una città. La parola sulla copertina ti dice già qualcosa: dentro troverai una raccolta organizzata da consultare, non una sola carta isolata. Treccani riconduce il sostantivo italiano atlante al titolo della raccolta geografica di Gerardo Mercatore del 1595. Il punto di partenza documentato è dunque un’opera editoriale precisa, il cui nome è passato a indicare una categoria di libri. [1]

Bisogna però separare la storia del nome da quella del formato. La Biblioteca universitaria di Utrecht ricorda che Abraham Ortelius pubblicò nel 1570 il Theatrum Orbis Terrarum, considerato il primo atlante mondiale moderno. L’opera cartografica di Mercatore, uscita in parti fra il 1585 e il 1595, fu invece la prima a ricevere il nome Atlas. Dire che la parola deriva dal suo titolo non significa che prima nessuno avesse raccolto carte in un libro. [2]

La pubblicazione del 1595 fu anche un lavoro familiare. Mercatore era morto nel 1594; suo figlio Rumold riunì materiali e carte rimasti disponibili per pubblicare l’opera. Il titolo completo, riportato da Utrecht, inizia con Atlas sive cosmographicae meditationes. Non occorre trasformare questo passaggio in una leggenda di genio solitario: il libro ha una storia di preparazione, incisione e cura editoriale. Una parola breve può conservare una vicenda molto meno breve. [2]

Nel vocabolario italiano il significato si è allargato. Un atlante può organizzare carte geografiche, ma anche tavole anatomiche, botaniche o celesti; un atlante linguistico mostra come fenomeni della lingua si distribuiscono nello spazio. Non tutto ciò che contiene molte figure è automaticamente un atlante ben fatto. La definizione suggerisce una raccolta sistematica, e la qualità dell’ordine resta da verificare. Questa osservazione sulla consultazione è una nostra lettura, non un criterio universale di impaginazione. [1]

Immagina un esempio redazionale: tre immagini della stessa regione mostrano rilievi, fiumi e insediamenti. Guardarle insieme può invitare a confronti che una sola immagine rende meno immediati. Il valore non dipende soltanto dal numero di pagine, ma dalle domande che l’organizzazione permette di porre. L’esempio non descrive una tavola specifica di Mercatore. Ci aiuta a vedere perché una raccolta ordinata abbia bisogno di un nome diverso da quello di un’immagine singola. [1]

Le versioni inglese e francese di questa lettura raccontano la medesima parola italiana, senza sostituirle l’etimologia di un equivalente. E l’origine del nome non garantisce l’esattezza delle carte: Utrecht documenta persino un esemplare del 1606 in cui una carta di Cipro compare al posto di Cuba. La curiosità non cancella il lavoro dei cartografi, ma ricorda che anche un libro costruito per orientarci deve essere controllato. La copertina promette un mondo; le pagine richiedono attenzione. [1][2]