Stella di Natale: il rosso non è fatto di petali

Davanti a una stella di Natale, il rosso attira subito lo sguardo. Ma chiamare petali quelle grandi superfici significa fermarsi all’apparenza. Sono brattee: foglie modificate associate alla fioritura. I piccoli elementi verdi e gialli al centro chiedono invece un’osservazione ravvicinata. Iowa State University invita proprio a distinguere questa parte centrale dalla cornice colorata. Una forma vistosa e un fiore non sono necessariamente la stessa cosa. [1]

La descrizione botanica di Kew precisa ciò che una fotografia distante nasconde. I veri fiori sono minuscoli e privi di petali, riuniti in strutture a coppa chiamate ciazi. Ciascun ciazio comprende fiori maschili intorno a un fiore femminile e presenta una ghiandola gialla. Attorno a questi piccoli gruppi si dispongono le grandi brattee rosse. La stella che percepiamo è dunque un insieme di parti differenti. [2]

Anche il resto della pianta merita attenzione. Euphorbia pulcherrima è un arbusto originario del Messico e del Guatemala, non soltanto un oggetto stagionale da davanzale. La scheda della North Carolina State University descrive foglie verdi, ovali e appuntite, con margini che possono essere interi, lobati o dentati. La forma compatta delle piante coltivate in vaso non esaurisce l’aspetto che la specie può assumere. [3]

Il calendario del colore dipende anche dalla luce. L’Università del Wisconsin spiega che periodi di buio sufficientemente lunghi e non interrotti, ripetuti per settimane, contribuiscono ad avviare la fioritura e il cambiamento delle brattee. È il comportamento di una pianta detta a giorno corto. Non significa che le foglie siano dipinte, né che basti spegnere una lampada una sera: è una risposta della pianta a condizioni prolungate. [4]

Proponiamo un esercizio della redazione, da fare con una fotografia botanica: disegna prima soltanto il contorno rosso, poi aggiungi i piccoli gruppi centrali con un altro colore. Nel primo disegno avrai reso la sagoma che riconosciamo da lontano; nel secondo avrai separato strutture che svolgono ruoli diversi. Il confronto serve a osservare, non a stabilire una varietà dal solo colore. Esistono infatti anche brattee rosa, bianche e screziate. [1]

La distinzione ha un limite utile: non tutte le parti colorate di tutte le piante sono brattee. Qui il nome corretto viene dalla struttura descritta dai botanici, non da una regola universale sul rosso. Per osservare questa pianta non occorre staccare o incidere nulla: foglie e fusti rilasciano un lattice quando vengono lesionati. Una fotografia ravvicinata permette già di seguire le forme e confrontarle con la scheda. [3]